En 1986, elle joue dans le film My Little Girl et gagne ensuite en notoriété comme danseuse Fly Girl sur In Living Color en 1991. Elle reçoit ses premiers grands rôles dans deux longs-métrages : le drame musical Selena et le film d'aventures Anaconda, le prédateur, qui sortent tous deux en 1997.

L'année 1998 la voit être dirigée par deux grands cinéastes : Oliver Stone pour le thriller U-Turn et Steven Soderbergh pour la comédie noire Hors d'atteinte. Elle publie en 1999 son premier album studio, On the 6. L'actrice fait aussi confiance à Tarsem Singh : The Cell est un thriller fantastique et expérimental sorti en 2000.

Après le succès mondial de son premier album, elle poursuit avec la sortie de son deuxième album studio J.Lo, et de la comédie romantique hollywoodienne Un mariage trop parfait en 2001, Jennifer Lopez devient la première artiste à posséder un album et un film classés à la première place la même semaine. Son album de 2002, J to tha L–O! The Remixes, devient le premier album de remix de l'histoire à atteindre la première place du classement Billboard 200, tandis que son cinquième album : Como Ama una Mujer, se classe comme le plus rentable des albums en espagnol aux États-Unis. Avec plus de 75 millions d'albums vendus et des revenus filmographiques estimés à trois milliards de dollars, Jennifer Lopez est considérée comme la plus influente et la mieux payée des artistes latino-américaines. En mai 2012, Jennifer Lopez est élue personnalité la plus influente du monde selon Forbes. Le 20 juin 2013, elle est récompensée pour sa carrière et reçoit la 2500^e étoile du Walk of Fame.

En 2014, sa fortune est estimée à environ quatre cents millions de dollars.

Comme actrice, elle alterne les personnages de femme d'action - Angel Eyes, Plus jamais, Parker, Lila and Eve puis la série policière Shades of Blue et The Mother - et d'héroïne romantique issue de milieux pauvres : Coup de foudre à Manhattan, Amours troubles, Père et Fille, Shall We Dance?, Sa mère ou moi ! , El Cantante, Le Plan B, Seconde chance, Queens, Marry Me.

Jennifer Lopez cite Madonna comme sa « première grande influence musicale », expliquant « Tout était à propos de Madonna pour moi. Elle m’a donné envie de chanter, de danser, de travailler dur ».

Parmi ses autres influences, se trouvent Whitney Houston, Tina Turner, James Brown et Michael Jackson. En grandissant, elle fut influencée par des styles de musique latine allant de la salsa à la bachata, et par des artistes tels que Celia Cruz et Tito Puente. C’est la chanson hip-hop, Rapper’s Delight du groupe The Sugarhill Gang, sortie en 1979, qui a, selon elle, « changé sa vie ».

Elle dit également avoir été « grandement inspirée dans sa jeunesse » par la performance de Rita Moreno dans le film musical West Side Story de 1961. Lopez cite Janet Jackson comme une source d’inspiration majeure pour sa propre danse et ses propres vidéos, déclarant qu’elle « a probablement commencé à danser » grâce à son clip de The Pleasure Principle.

Elle dit également se tourner vers les carrières de Cher et Diana Ross et même celle plus récente, comme celle de Lady Gaga.

De février 1997 à janvier 1998, elle est mariée à Ojani Noa, un serveur cubain, avant d'être en couple avec le rappeur, P. Diddy, d'août 1999 à février 2001.

Peu après leur rupture, Jennifer Lopez commence à fréquenter Cris Judd, un chorégraphe, qu'elle épouse le 29 septembre 2001, au bout de sept mois de relation, mais après s'être séparés en mai 2002, ils divorcent en janvier 2003. Pendant ce temps, en juillet 2002, elle entame une relation avec l'acteur Ben Affleck, avec qui elle se fiance trois mois plus tard. Ben fit une apparition dans le clip Jenny from the Block de la chanteuse. Ils se séparent en janvier 2004.

Le mois suivant, elle commence à fréquenter l'acteur et chanteur, Marc Anthony, qu'elle épouse le 5 juin 2004. Le 22 février 2008, elle donne naissance à des jumeaux, un garçon prénommé Max et une fille prénommée Emme. En juillet 2011, le couple annonce sa séparation au bout de sept ans de vie commune et de mariage. Après avoir demandé le divorce en avril de l'année suivante¹¹³, leur divorce est prononcé deux ans plus tard en juin 2014.

En 2011, elle est en couple avec le danseur Casper Smart, qui joue d'ailleurs dans le clip Dance Again l'année suivante et qui apparaîtra dans un petit rôle dans la série Shades of Blue produite par Jennifer Lopez elle-même. D'après plusieurs rumeurs, ils se séparent en août 2016 en raison d'une tromperie de ce dernier.

Fin décembre 2016, elle a eu une brève liaison avec le chanteur Drake. La relation s'est finie début février 2017.

À partir du début de l'année 2017, elle est en couple avec le joueur de baseball Alex Rodriguez, qui a confirmé leur relation sur le plateau de l'émission The View. Ils se sont fiancés début mars 2019. Ils se séparent en mars 2021 selon les médias, une séparation démentie quelques heures plus tard par le couple d'après un communiqué.

Depuis mai 2021, Jennifer est de nouveau en couple avec l'acteur Ben Affleck, 17 ans après leur rupture en 2004. Ils se marient le samedi 16 juillet 2022 à Las Vegas. Une deuxième cérémonie, plus officielle, a lieu le 20 août 2022 en Géorgie, dans la résidence privée du marié. Jennifer Lopez portait une imposante robe de mariée de la marque de prêt-à-porter de luxe Ralph Lauren.

En juin 2022, lors du Blue Diamond Gala à Los Angeles, Jennifer Lopez présente son enfant Emme en langage inclusif au public, révélant ainsi la non-binarité de ce dernier.