Naya Marie Rivera est née le 12 janvier 1987, et a grandi à Valencia (Santa Clarita) en Californie.

Elle est la fille de George et Yolanda Rivera. Son frère, Mychal, est joueur professionnel de football américain pour l'équipe des Raiders d'Oakland et sa sœur, Nickayla, est mannequin. Elle a des origines porto-ricaines, afro-américaines, et allemandes. À huit ou neuf mois, elle commence à être représentée par le même agent artistique que sa mère, qui avait déménagé à Los Angeles pour le mannequinat.

Quand elle est enfant, Naya Rivera apparaît dans des publicités pour Kmart, mais sa première vraie apparition en tant qu'actrice se fait en 1991 dans la série The Royal Family où elle incarne Hillary Winston. La série reçoit des critiques positives, mais est arrêtée après le décès de Redd Foxx d'un arrêt cardiaque sur le plateau. Grâce à son interprétation convaincante, elle est sélectionnée pour le Young Artist Award de la meilleure interprétation par une jeune actrice.

Entre 1993 et 2003, elle multiplie les petits rôles, à la télévision, comme dans Le Prince de Bel-Air, La Vie de famille, Live Shot, Alerte à Malibu, Le Petit Malin, The Jersey, House Blend, La Guerre des Stevens.

Au cinéma, elle obtient un rôle mineur dans The Master of Disguise. La même année, elle apparaît aussi dans le clip des B2K Why I Love You. Elle est également engagée pour un épisode du Bernie Mac Show mais reste finalement pour dix épisodes jusqu'en 2006.

Elle incarne parallèlement des personnages mineurs dans Touche pas à mes filles et Les Experts : Miami (CSI: Miami).

En dehors des auditions et du cinéma, elle travaille comme nounou, démarcheuse téléphonique et hôtesse dans un magasin Abercrombie & Fitch. En 2006 et 2007, elle participe à la pièce de théâtre de Mark E. Swinton's, U Don't Know Me: The Musical, à Los Angeles avant de partir pour une tournée nationale.

Dans son livre "Sorry Not Sorry", elle révèle avoir souffert d'anorexie dans son enfance et avoir eu recours à un avortement en 2010.

Elle livre également des confessions sur son ancien partenaire de la série Glee, Mark Salling, avec qui elle est sortie. Elle admet ne pas avoir été surprise par ses accusations de pédophilie et révèle que son attachée de presse lui avait conseillé de rompre avec l'acteur.

Elle parle aussi de sa réelle mais exagérée rivalité avec la star du show, Lea Michele. Bien qu'amies en début de tournage, les deux actrices se sont éloignées au fur et à mesure des saisons. Elle reconnaît néanmoins que sa partenaire avait une bonne influence sur le regretté Cory Monteith.

Elle aborde aussi la chirurgie esthétique, l'actrice s'étant fait refaire la poitrine dès sa majorité.

Elle évoque également sa rupture avec Big Sean et son inimitié pour la chanteuse Ariana Grande, nouvelle copine du rappeur à cette époque.

Naya Rivera fréquente pendant plusieurs mois son ancien collègue dans Glee, Mark Salling, en 2010. Peu après leur rupture, elle est accusée d'avoir saboté la voiture de l'acteur afin de se venger de ses infidélités ; elle et Mark ont nié ces accusations, ce dernier précisant qu'ils sont restés proches.

Elle est en couple avec le scénariste américain Matthew Hodgson d'avril 2011 à janvier 2013. En avril 2013, elle commence à fréquenter le rappeur américain Big Sean. Au bout de six mois de relation, ils annoncent leurs fiançailles en octobre 2013. Cependant, ils se séparent en avril 2014.

Le 19 juillet 2014, elle se marie à Cabo San Lucas avec Ryan Dorsey, au bout de quelques mois de relation. Le 17 septembre 2015, elle donne naissance à leur premier enfant, un garçon prénommé Josey Hollis. En 2016, elle demande le divorce, après seulement deux années de mariage, demandant la garde de son fils et accordant un droit de visite à Ryan Dorsey. En octobre 2017, elle annule la demande de divorce, le couple voulant se donner une chance pour leur fils.

Le 25 novembre 2017, elle est arrêtée à la suite d'accusations de violences domestiques mineures sur son mari Ryan Dorsey. Il est révélé en décembre 2017 que l'actrice a bénéficié d'une assistance policière contre son mari trois fois durant leur relation.

En décembre 2017, il est révélé qu'elle a demandé de nouveau le divorce le 24 novembre 2017, la veille de son arrestation, demandant une garde alternée de son fils et refusant tout accès à une pension pour elle et Ryan Dorsey. Il est cependant annoncé que les charges contre Naya Marie Rivera ont été totalement abandonnées le 12 janvier 2018, la police de l'État de Virginie révélant qu'aucune violence n'avait été portée à l'encontre de Ryan Dorsey lors de la supposée arrestation. Peu après ces révélations, la police de l'État de Californie a annoncé que l'actrice avait appelé les autorités trois fois contre Ryan Dorsey, celui-ci étant devenu violent lorsque l'annonce de la première demande de divorce avait été rendue publique.

Son divorce est finalement prononcé le 15 juin 2018. Les deux ex-époux se partageront la garde de leur fils et n'auront ni l'un ni l'autre accès à une pension.

Le 8 juillet 2020, la police du comté de Ventura explique que l'actrice faisait une sortie en bateau aux abords du lac Piru près de Los Angeles (Californie), avec son fils de 4 ans. Trois heures après leur départ, celui-ci est retrouvé seul à bord du bateau. Le petit garçon indique aux enquêteurs que sa mère a sauté dans l'eau pour aller nager mais qu'elle n'est pas revenue.

Des recherches sont lancées après la découverte de l'enfant, ce qui entraîne une fermeture du lac au public. La police évoque une possible noyade. Le 9 juillet, le shérif du comté de Ventura confirme que Naya Rivera est présumée morte et que les plongeurs sont à la recherche du corps après que son fils a dit aux enquêteurs avoir vu sa mère disparaître sous l'eau. Le 10 juillet, le nombre de plongeurs est réduit de 100 à 40 en raisons des mauvaises conditions météorologiques, les recherches se poursuivant avec l'aide d'un sonar.

Le 11 et le 12 juillet, ses parents, son frère, son ancien compagnon — et père de son fils Josey —, ainsi que Heather Morris, prennent part aux équipes de recherches. Le 13 juillet, le bureau du shérif du comté de Ventura annonce avoir retrouvé un corps dans le lac et qu'il s'agit bien celui de Naya Rivera. Selon les autorités, le bateau aurait dérivé à cause du vent et se serait éloigné des deux nageurs, Naya aurait finalement réussi à faire remonter son fils sur le bateau, mais n'aurait pas eu assez de force pour remonter elle-même. L'autopsie du 14 juillet confirme une mort par noyade accidentelle. Le rapport d'autopsie de Naya Rivera précise que l'actrice a crié à l'aide.

Son certificat de décès indique qu'elle serait morte en quelques minutes. Elle est enterrée en toute discrétion le 24 juillet 2020 dans le cimetière Forest Lawn Memorial Park.

En guise de solidarité, les créateurs de Glee, Ryan Murphy, Brad Falchuk et Ian Brennan décident de créer un fonds afin de financer les études du fils de Naya, Josey. La majorité de la distribution de la série lui rend aussi hommage sur les réseaux sociaux ainsi que diverses célébrités.

L’ex-mari de l’actrice Naya Rivera a décidé de porter plainte contre le comté de Ventura, la United Water Conservation District et Parks and Recreation Management pour négligence.

Cinq mois après le décès de Naya Rivera, ses anciens partenaires de jeu dans la série Glee se sont souvenu d'une tradition qu'elle avait instaurée. Naya avait ainsi l'habitude chaque année d'organiser un Snixxmas Charity Drive à Noël. Il s'agit d'un évènement durant lequel elle proposait à ses proches de faire un cadeau aux enfants dans le besoin. En souvenir de la générosité de la jeune femme, les acteurs de Glee dont Heather Morris, Diana Agron, Darren Criss, Jenna Ushkowitz, Kevin McHale, Amber Riley ou encore Chord Overstreet et plein d’autres ont choisi de perpétuer cette tradition d'une façon un peu différente en filmant des témoignages sur Naya. Ils ont ainsi lancé une collecte de fonds pour l'association Alexandria House qui aide les femmes et leurs enfants à trouver un logement en urgence. Naya Rivera était bénévole pour cette association.

Dans cette vidéo les auteurs ont pu dire: "Si vous avez eu la chance de connaître Naya, vous savez qu'elle a organisé des soirées épiques. La meilleure de toutes était sa fête de Noël annuelle, qu'elle a surnommée Snixxmas. Snixxmas était comme Naya elle-même… pétillante, fabuleuse et un sacré bon moment ! Mais ce n’était pas seulement des vêtements pailletés et glamour. [...] Naya était plus grande que la vie, une amie pour tous, hilarante et incroyablement altruiste. Nous vous demandons à tous de vous joindre à nos efforts pour apporter un peu de joie Snixxmas dans la vie de ceux qui en ont besoin. Donnez ce que vous pouvez, afin que nous puissions aider cette merveilleuse organisation à continuer de fournir sécurité et abri aux femmes et aux enfants de Los Angeles."

Jeudi 8 avril 2021, à l'occasion de la cérémonie des GLAAD Awards, les stars de la série Glee se sont réunies afin de rendre hommage à Naya Rivera. Alors que cette année marque les dix ans du coming out de son personnage Santana Lopez, les comédiens ont salué l'impact positif que cela avait eu sur les adolescents. Les stars de la série ont tenu à lui rendre hommage en se réunissant lors de la cérémonie des GLAAD Awards, qui récompense chaque année des œuvres et des personnalités pour leur rôle dans la représentation de la communauté LGBT dans les médias. Parmi elles, se trouvaient Amber Riley (Mercedes), Darren Criss (Blaine), Heather Morris (Brittany), Kevin McHale (Artie), Jane Lynch (Sue), Matthew Morrison (Will), Chris Colfer (Kurt), Harry Shum Jr. (Mike), Jenna Ushkowitz (Tina), Becca Tobin (Kitty), Jacob Artist (Jake), Vanessa Lengies (Sugar), Alex Nexwell (Unique), Dot Jones (Coach Beiste), Lauren Potter (Becky), Jessalyn Gilsig (Terri) mais aussi la chanteuse Demi Lovato (Dani).

Demi Lovato, qui avait joué dans quelques épisodes de la série a confié : "Je n'ai pas à vous dire que cette année a été, une année, très difficile. Un moment particulier de chagrin d'amour me frappe : perdre mon amie Naya Rivera. Je chérirai toujours la chance que j'ai eu de jouer la petite amie de Naya, Dani dans Glee. Le personnage joué par Naya, Santana Lopez, était révolutionnaire pour les filles queer placardées, comme je l'étais à l'époque, et son ambition et ses réalisations inspirent les femmes latines du monde entier. C'est le pouvoir d'une série comme Glee. Et les jeunes LGBTQ, vous avez aussi du pouvoir." Jenna Ushkowitz, présente depuis le premier épisode de la série a révélé : "Elle faisait rire tout le monde, à l'écran et en dehors, mais la vraie victoire était si vous la faisiez rire, parce que vous saviez que vous aviez fait quelque chose de vraiment drôle."

Jane Lynch, qui interprétait la coach Sue Sylvester, s'est souvenue avec émotion : "Je me souviens qu'au moment où Naya est devenue un personnage régulier, elle était danseuse. Et j'ai toujours pensé qu'elle était mignonne et une grande danseuse. Puis Ryan Murphy a commencé à lui donner des répliques et je me disais : 'Wow, cette fille, c'est vraiment quelque chose.'" De son côté, Heather Morris, qui interprétait Brittany S.Pierce la petite amie de Santana Lopez a partagé : "Je reçois toujours de nombreux messages de fans qui me disent à quel point les personnages lesbiens dans Glee les ont aidés. À chaque fois, ça me fait pleurer."

Becca Tobin, qui a de son côté révélé s'être pris une claque en la découvrant jouer, "Je me souviens être allée travailler un jour et elle était en train de tourner la séquence sur 'Nutbush City Limits'. Et je crois que c'était la première fois que je la voyais performer en direct et vous ne pouviez pas décoller votre regard d'elle."

Kevin McHale a révélé pour sa part que Naya était ouverte et généreuse avec tout le monde, "Quand Naya est décédée et que tous ces messages sont apparus sur les réseaux sociaux, les réactions étaient toujours les mêmes : elle vous traitait de la même façon qu'elle traitait sa famille ou quelqu'un qu'elle connaissait depuis des années."

Dans un communiqué lu par les acteurs de Glee, la mère de Naya Rivera a notamment révélé, « Son désir a toujours été d'être la porte-parole de ceux qui n'ont pas de voix. Je ne crois pas qu'elle réalisait à quel point elle était importante pour ce monde. Je suis fière que ma fille ait aidé à changer le paysage et notre façon de voir les autres ».

Enfin, Matthew Morrison a souhaité rendre hommage sur l'autre grand rôle de sa vie : celui de maman. "Avec Naya on était de bons amis sur la série, mais je pense que notre amitié a pris une autre ampleur quand on a tous les deux eu des enfants" a-t-il dévoilé. "Et la voir consacrer autant d'énergie à son fils, c'était quelque chose d'incroyable à découvrir et dont je me souviendrai toujours." Des propos approuvés par Jenna Ushkowitz, qui a de son côté précisé, "Son meilleur rôle a été celui de mère."