Rose Eleanor Arbuthnot-Leslie grandit au château de Lickleyhead dans le comté d'Aberdeenshire, qui est dans sa famille depuis le XV^e siècle. Son père est Sebastian Arbuthnot-Leslie, le chef du clan Leslie d'Aberdeenshire et sa mère est Candida Mary Sibyl « Candy » Leslie (née Weld), arrière-petite-fille de Simon Fraser, 13^e Lord Lovat (un descendant de Charles II d'Angleterre).

Ses parents possèdent un château du XII^e siècle à Aberdeenshire : Warthill Castle. Son arrière-arrière-grand-père était Guillermo de Landa y Escandón, qui a été Maire de Mexico. Elle est aussi cousine par alliance avec l'historien britannique William Dalrymple.

Elle a quatre frères et sœurs.

Elle va à l'école primaire Rayne North primary à Aberdeenshire, puis à la Millfield School in Street, à Somerset. Après avoir fréquenté Millfield, elle étudie, de 2005 à 2008, à la London Academy of Music and Dramatic Art, où elle obtient un BA Honours.

Révélée grâce au rôle de la femme de chambre, Gwen Dawson dans la série télévisée Downton Abbey, elle devient mondialement connue en incarnant la sauvageonne Ygritte dans la série Game of Thrones. Si elle joue le rôle de l'avocate Maia Rindell dans les trois premières saisons de la série The Good Fight, elle reste affiliée à ses origines, apparaissant notamment dans deux séries policières de la BBC : Luther en 2015 et Vigil en 2021.

Elle est en couple depuis 2012 avec l'acteur Kit Harington qui incarne Jon Snow dans la série Game of Thrones. Ils se sont fiancés en septembre 2017.

Ils se sont mariés le 23 juin 2018 à Aberdeen en Écosse dans le château familial de son père, interrompant ainsi le tournage de la saison 8 de Game of Thrones pour permettre à un grand nombre d'acteurs de la série d'assister aux noces.

Le 26 septembre 2020, elle annonce par une photo sur Instagram qu’elle attend son premier enfant avec son mari Kit Harington. En février 2021, ils accueillent un garçon, puis une petite fille en juillet 2023.